Cuando el Barcelona fichó a Lewandowski el pasado verano contrató a mucho más que un delantero. El polaco, en un vestuario sin Messi, llegaba para liderar una de las generaciones jóvenes más prometedoras de los últimos tiempos. Los Pedri, Gavi, Balde, necesitaban un nuevo pastor. A base de goles y una actitud ejemplar con todos ellos, Lewandowski se instaló rápidamente como el principal exponente del equipo, quitando presión a los demás delanteros.

Su impacto positivo en el equipo es incuestionable: sus 15 goles en Liga (0,7 goles por partido) dieron el impulso que necesitaba Xavi en las primeras jornadas de Liga, antes de dar con la tecla. Luego, con los cuatro centrocampistas y con una defensa infranqueable, Lewandowski siguió sumando cifras y liderando al equipo. Sin embargo, la baja de Pedri ha trastocado los planes de Xavi y también del polaco, que se ve obligado a intervenir en zonas más alejadas del área.

Así lo confirman las cifras: el delantero ha anotado 3 goles en sus últimos 10 partidos, lejos de las cifras que venía promediando en el inicio liguero. Sus expected goals también han descendido. En los últimos tres partidos, Robert Lewandowski ha promediado 0,4, cuando su media de goles por partido esta temporada asciende hasta los 0,7. Aunque, pese a su evidente bajón de rendimiento, el polaco sigue siendo el pichichi de la Liga y el jugador que más remata por partido.

Sin embargo, su impacto lejos del área sigue siendo positivo. Sin ir más lejos, sus apoyos en el clásico resultaron claves para desactivar la presión blanca. A la espera de Pedri, Lewandowski es uno de los grandes generadores de fútbol del equipo. Su inteligencia y experiencia le permiten adaptarse a distintos contextos. Pero el Barça, con la llave del canario y el regreso de Dembélé, espera volver a acercarlo a su espacio de caza favorito: el área.

Hace escasos días se viralizaba en redes sociales un video en el que Piqué le negaba el asiento a la mujer de De Jong antes de que comenzara un partido del Barça. Más allá de la actitud chulesca del ex capitán, en la grabación destaca la impotencia de Frenkie, que tiene que aceptar la situación con resignación. La secuencia es una simple anécdota, pero relata una realidad: el papel del holandés en un vestuario con Piqué era poco más que residual. Ahora, la situación del mediocentro ha cambiado por completo. En un entorno más limpio de grandes egos, De Jong ha encontrado su sitio, dentro y fuera de los terrenos de juego. No es casualidad que, desde entonces, hayamos visto su mejor versión.

El verano de 2022 puso a De Jong frente al espejo. La directiva decidió que era la pieza de valor más prescindible de la plantilla, en uno de los momentos más bajos del Barça a todos los niveles en los últimos años. Su figura también estaba cada vez más cuestionada, pero él decidió quedarse. Ante un Busquets que parecía apagarse, pidió que le reservaran su sitio.

Frenkie De Jong ante el Athletic (Photo by Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images)

Su temporada ha seguido una línea ascendente: su encaje al inicio no era fácil, ante un Busquets que era apuesta específica de Xavi y con Pedri y Gavi que parecían inamovibles. Sin embargo, a caballo del esquema con cuatro centrocampistas y con la confianza renovada por parte del club, Frenkie está viviendo uno de sus mejores momentos como profesional.

Así se traslada a su lenguaje no verbal en los partidos: De Jong la pide más, se arriesga y ejerce como líder cuando el equipo le necesita en labores de salida de balón. Su implicación defensiva también es otra: lejos del pasotismo de épocas pasadas, De Jong es parte del buen rendimiento defensivo del equipo. Al lado de Busquets, el holandés puede saltar a la presión con una red de seguridad detrás y a la vez ahorrar esfuerzos al capitán. Ante un contexto más amable para que se renueven los liderazgos en el vestuario culé, De Jong ha iniciado su revolución. Mientras brilla a la par que Busquets, espera su hora para que la posición de mediocentro sea suya. Todo a su momento.

Junio de 2022. El Barça, tras otro año en blanco, prometía dar un salto de calidad a una plantilla que parecía muerta. Laporta y Alemany se pusieron manos a la obra: tras culebrones, palancas y promesas de títulos, el Barça se plantó al final del verano con una plantilla, de nuevo, competitiva. Los fichajes de más relumbrón llegaron en la parcela ofensiva. La bomba de Lewandowski, la renovación de Dembelé y la apuesta por Raphinha ilusionaban a los culés. Sin embargo, los que cambiaron realmente la realidad competitiva del equipo fueron los defensas. Koundé y Christensen encajaron desde el primer día en el sistema de Xavi y el subidón de nivel de Ter Stegen aportó al equipo una dosis de seguridad, desconocida en can Barça en las últimas temporadas. Pero una de las incorporaciones más productivas no iba a ser un fichaje: Alejandro Balde, sin que en el Barça contaran con ello, explotaría para cambiar la concepción de la banda izquierda culé. Xavi tenía con qué construir.

Los primeros meses del Barcelona tuvieron dos claros protagonistas: Lewandowski y Dembélé. El primero se confirmaba como el gran fichaje del verano, anotando con una facilidad y constancia desconocida en el Camp Nou desde tiempos de Messi. Por su parte, Ousmane era el principal artífice de creación de juego y peligro, con luces y sombras en su rendimiento. La presencia del francés y la opción de Raphinha dejaban la banda derecha bien cubierta. Sin embargo, la izquierda seguía sin un dueño claro. Alba, Marcos Alonso y Balde se disputaban el lateral y Dembélé desplazado, Memphis, Ferran y posteriormente Ansu se repartían los minutos en el extremo, sin que nadie diera un rendimiento realmente definitivo. Hasta que Balde explotó por completo.

Balde, en una acción contra el Valencia (Photo by Silvestre Szpylma/Quality Sport Images/Getty Images)

Con él, Xavi ya no necesitaba un extremo que diera amplitud: en la figura del canterano, además de un gran corrector al espacio, encontraba al extremo que le faltaba. Así, con De Jong acostado sobre su banda en salida de balón, Xavi podía prescindir de la figura del extremo izquierdo, para sumar un centrocampista más. Y, entonces, la temporada del equipo dio un vuelco de 180 grados. Pedri y Gavi se hacían notar entre líneas y Busquets y De Jong se potenciaban mutuamente en la base de la jugada. Xavi había dado con la tecla.

Pero todo plan maestro necesita los mejores hombres para su correcta ejecución. Y Xavi perdió a su mayor atajo para el buen funcionamiento colectivo: Pedri. El canario aportaba la pausa entre líneas y la clarividencia para el último gesto que el equipo ha perdido con Kessié y Sergi Roberto. Así, aunque Xavi mantenga la estructura, al equipo le cuesta encontrar a los hombres de dentro y dominar los partidos a través de la posesión. Pero la profundidad y la capacidad para corregir de su banda izquierda sigue intacta. A expensas de la renovación, el club culé tiene Balde para rato.

De Riqui Puig a Todibo: desde que Xavi abandonó las filas culés, el número 6 ha quedado huérfano de un digno sucesor. Ni por perfil ni por nivel, nadie pudo cerrar la herida que significó la despedida del de Terrassa. Sin embargo, un canterano de tan solo 18 años pretende devolverle la dignidad a este histórico dorsal. A base de talento, empuje y liderazgo, Pablo ‘Gavi’ ha recibido el testigo de su actual entrenador para, junto a Pedri, construir un nuevo centro del campo a la altura de sus antecesores.

Desde la temporada 2001/02 hasta la 2014/15, el número 6 fue ininterrumpidamente propiedad de Xavi Hernández. Tras su adiós, Dani Alves lo sucedió. Sin embargo, el brasileño tan solo lo portó una temporada, pues Denis Suárez lo llevó los dos años siguientes, con un rendimiento muy intrascendente. Ante la ausencia de candidatos, Todibo se hizo con el dorsal, antes de que Aleñá y Riqui Puig fracasaran en ser los siguientes estandartes del nuevo Barça, también con el 6 a la espalda.

Ninguno de los citados pudo sostener el peso que supone portar un número con tanta historia. Sin embargo, a Gavi no parece importarle. A su temprana edad, ya es un jugador indiscutible en la selección y en el Barça. “Es un corazón con patas”. Así le suele definir Xavi. Pero lo cierto es que el canterano es muchísimo más que eso. Es fino con el balón e inteligente a nivel táctico. Su futuro es brillante, como su presente. Parece que, al fin, el ‘6’ tiene un digno sucesor: no solo a nivel futbolístico, sino también como capitán.

De Ligt, Ziyech, Tadic, Neres… Tardaremos en olvidar al Ajax de la temporada 2018/19. Su gesta en Champions, su sinfonía orquestada por Ten Hag, la vistosidad de su juego. Y Frenkie De Jong. El holandés irrumpió con tal fuerza que media Europa se lanzó a la carrera por su fichaje. Pero, contra todo pronóstico, el Barça se impuso a todos a golpe de talonario. El fichaje se explicaba solo, por talento y por encaje. Sin embargo, su rendimiento hasta la fecha ha sido una auténtica montaña rusa.

De Jong contra Modric con el Ajax (Photo by VI Images via Getty Images)

De Jong llegaba al Barça para ser el sustituto de Busquets: tenía el tiempo necesario para hacerlo y la versatilidad suficiente como para sumar minutos como interior, antes de recoger su testigo. Pero, en su cuarta temporada, el holandés apenas se ha desempeñado como pivote. Su perfil, poco posicional, choca contra la concepción purista del pivote en el Barça. Así, en un equipo aferrado al recuerdo de Busquets, Frenkie ha ido pasando de rol en rol, sin llegar al rendimiento que nos prometía en el Ajax.

Verano de 2022: palancas, fichajes, ilusión. En un Barça que prometía fuegos artificiales, De Jong fue elegido como cabeza de turco. Era el activo más vendible de la plantilla y su traspaso permitía la inscripción de Bernardo Silva, petición expresa de Xavi. Sin embargo, pese a la presión del club, Frenkie decidió quedarse. La expectación era doble y un mal partido como pivote contra la Real le descartó de la lucha para ser el mediocentro titular del equipo.

De Jong y Busquets abrazados (Photo by David S. Bustamante/Soccrates/Getty Images)

Sin embargo, una baja inesperada de Busquets le iba a dar una nueva oportunidad: Villarreal. El holandés se salió y parecía que Xavi le iba a dar continuidad en su nueva posición. Pero ante el Athletic Club, el técnico iba a tomar una decisión táctica que cambiaría el rumbo de la temporada: juntar a De Jong y Busquets en la base, con Pedri y Gavi por delante. Así, ambos mediocentros se potenciaban y de la mano de los cuatro centrocampistas llegaron los mejores partidos de los azulgranas. Frenkie, en su nuevo rol, espera. Sabe que Busquets no es infinito y que tarde o temprano llegará su hora: el día en el que el Barça sea suyo.

Koundé, Araújo, Christensen, Balde: polivalencia, fuerza, pulcritud y fuego. Al fin, el Barça ha encontrado una línea defensiva como para competir en Europa. Y así lo demuestran los números: con su presencia, a veces interrumpida, escudados por un Ter Stegen renacido, los culés tan solo han encajado 6 goles en Liga. El buen acople de Koundé, la potencia de Araújo y la explosión de Balde han sido indispensables para ello. Pero, sin hacer ruido, el nuevo ‘15’ del Barça se ha convertido en uno de los mejores fichajes del verano y es ya un fijo para Xavi.

Andreas no pospone la alarma cuando suena el despertador. Se levanta, se ducha y se afeita, como todas las mañanas. Desayuna nueces y aguacate y nunca se marcha con la cama sin hacer. No por casualidad es de los centrales más pulcros de la liga. Su presencia en la zaga es el complemento perfecto para Araújo o Koundé, mucho más explosivos y expeditivos.

Christensen parece tímido, pero tiene personalidad y liderazgo para rato. Aparenta torpeza por su altura, pero es rápido para defender a campo abierto y hábil para sacar el balón jugado. Con 26 años, está en el punto exacto de madurez futbolística. Y Xavi se frota las manos. Ante la retirada de Piqué, los errores fatales de Eric y el desplazamiento de Koundé a la banda derecha, el danés se ha convertido en indiscutible.

A coste cero. Andreas fue uno de los ‘blues’ que zarpó el verano pasado en búsqueda de nuevas oportunidades. Eligió Barcelona y el club culé no tardó en ofertar para hacerse con semejante oportunidad de mercado. Sin embargo, su rendimiento ha traspasado la barrera del “complemento de plantilla”, para formar parte de la élite culé. Qué rápido etiquetamos a veces a los jugadores. Koundé, Araújo, Balde. Y Christensen. Ahora sí, una defensa para devolver al Barça donde le corresponde.