Europa League

Un Barça irreconocible en la segunda mitad dejó escapar el partido y la eliminatoria tras haber cuajado una gran primera parte. El equipo llegaba a Old Trafford con fatiga acumulada y con bajas difíciles de cubrir, como las de Pedri y Gavi en el centro del campo, y la de Dembélé en el extremo. Xavi tuvo que improvisar un once con los jugadores que tenía disponibles, apostando por la ‘BACK’, Sergi Roberto y Kessié para darle continuidad al efectivo bloque de cuatro centrocampistas y con Raphinha acompañando por la derecha a Lewandowski.

El Manchester United quiso aprovechar en menos de un minuto dos balones perdidos; en el 2’, con un uno contra uno de Bruno Fernandes que ter Stegen sacó bajo palos y, un minuto después, con un centro envenenado del volante portugués que se fue desviado.

La presión alta, el marcaje individual y el juego duro de los ‘red devils’ incomodaron a los de Xavi, que tuvieron muchas dificultades para avanzar líneas con el balón jugado. Solo Balde y sus eléctricas incursiones por la izquierda permitían al Barça coger un poco de aire.

La insistencia del lateral dio sus frutos en el minuto 15, cuando forzó un penalti tras ser agarrado del brazo por Bruno Fernandes. Lewandowski no tuvo piedad y fusiló a De Gea que, pese a adivinar el lugar, no pudo evitar que el balón entrara fuerte arriba a la izquierda.

El gol enchufó a los azulgranas, que aumentaron la intensidad en la presión y en buscar el peligro por ambos carriles. Por la izquierda, Balde salía a la contra con metros por delante; por la derecha, Kessié y Raphinha buscaban combinaciones a la espalda de Luke Shaw.

Xavi parecía tener el partido dónde quería, pero la intensidad del United no cesaba y el Barça volvía a precipitarse en la toma de decisiones. En el 35’, Fred avisó con otro centro con veneno que puso a los azulgranas de nuevo en alerta. Sergi Roberto y Kessié tuvieron el segundo antes del descanso tras un error de De Gea en el despeje, pero Casemiro se anticipó en dos tiempos.

La sensación de control llevó al exceso de confianza y, solo dos minutos después de empezar la segunda parte, Fred aprovechó una pérdida de balón del Barça en la salida para volver a igualar la eliminatoria. Despertó el United y despertó todo Old Trafford.

La intensidad del partido aumentaba con el paso de los minutos y en el 58’ se armó una tangana tras un feo pelotazo de Bruno Fernandes a un De Jong en el suelo tras recibir una falta previamente. Xavi hizo el primer cambio en el 69’, dando entrada a Ferran por Sergi Roberto, para proteger al centrocampista de Reus de una posible segunda amarilla y para buscar más las bandas volviendo al 4-3-3.

Sin embargo, Antony rompió el empate en el 72’ con un disparo desde la frontal colocado al palo largo de ter Stegen tras una serie de rebotes. Justo un minuto después. Ansu Fati ingresó por un Raphinha lejos del nivel mostrado en la ida. El Barça necesitaba reaccionar tras el desempate y el doble cambio si quería tener opciones de cara al tramo final de partido.

En el 81’, Marcos Alonso entró por Araújo que, pese a mostrar gestos de dolor en el abductor durante la segunda parte, fue clave para evitar la debacle total en la segunda mitad. El árbitro añadió tan solo cinco minutos en los que el Barça no tuvo tiempo de enmendar todas las imprecisiones que finalmente le costaron el partido y la clasificación a la siguiente ronda, dando así por finalizada su andadura en Europa esta temporada.

Barça y United no pudieron romper el empate a dos en un primer partido de dieciseisavos de final de Europa League lleno de acción y también de polémica. Xavi decidió hacer rotaciones en la ‘BACK’ (Balde, Araújo, Christensen y Koundé) y apostó por la experiencia de Jordi Alba y Marcos Alonso en lugar de Balde y Christensen.

El resto del once se mantuvo con respecto al partido del domingo ante el Villarreal. El técnico egarense sorprendió de inicio al salir finalmente con Araújo en el lateral derecho en lugar de Koundé, con el objetivo de marcar de cerca a Jadon Sancho.

El United avisó primero con dos envíos al área que no encontraron destinatario. Sin embargo, el Barça aguantó los primeros envites de los ‘red devils’ y empezó a tocar. En el minuto 8 de partido, Lewandowski hizo el primero disparo a puerta tras una gran jugada colectiva que apenas pudo rematar con Luke Shaw encima. Tres minutos después, Gavi provocó una falta en la frontal que Marcos Alonso envió por encima de la portería de De Gea.

Ambos carriles azulgranas empezaron muy activos. El Barça sabía que podía hacer daño por las bandas, y tanto Araújo como sobre todo Jordi Alba no paraban de buscar el área con pases en largo y centros. En el 18’, Pedri conectó una volea sin éxito que se marchó desviada.

El partido empezó a entorpecerse con balones divididos, faltas y protestas por acciones no señaladas hasta que en el 33’ Rashford replicó el tiro inicial de Lewandowski con un disparo colocado a la escuadra que ter Stegen sacó a mano cambiada de manera magistral.

La peor noticia del partido llegó en el minuto 40, cuando Pedri se tumbó sobre el césped y tuvo que ser sustituido por lesión, tal y como sucedió hace un año ante el Eintracht Frankfurt, en el mismo escenario y en la misma competición. Sergi Roberto ingresó rápidamente en su lugar.

Cuatro minutos después de empezar la segunda parte, en el 49’, Marcos Alonso bajó con la cabeza un saque de esquina de Raphinha y lo envió al fondo de la red para adelantar a los azulgranas y dedicárselo a su padre. Sin embargo, tan solo tres minutos después, una carrera de Rashford por la derecha finalizó con un potente disparo al palo corto de ter Stegen que significó el gol del empate.

El tanto enloqueció a la afición inglesa que, pesa a estar aislados a la derecha de la tercera gradería, empezaron a arrojar objetos contra la grada culé. El Barça estaba contra las cuerdas, y el United olió la sangre. En el 59’, un saque de esquina de los ‘red devils’ rebotó en Koundé y se perdió dentro de la portería azulgrana. Los ingleses habían conseguido meter el miedo en el cuerpo a los de Xavi, que debían reaccionar cuánto antes.

En el minuto 67’, Xavi introdujo un triple cambio para dar entrada a Balde, Christensen y Ansu Fati por Jordi Alba, Marcos Alonso y Kessié, con el objetivo de intentar sacar del pozo en el que estaba inmerso el equipo. Una peligrosa contra del United fue frenada por Gavi, que finalmente vio la amarilla y se perderá la vuelta en Old Trafford. En el 76’, un centro con efecto de Raphinha desde la derecha no llegó a rozar de milagro la punta de la bota de Lewandowski y acabó dentro de la portería de De Gea, poniendo las tablas en el marcador de un partido totalmente descontrolado hasta el momento.

En el 82’, Ferran dio relevó a Raphinha tras otra notable actuación del brasileño. A falta de cinco minutos del final se desató la polémica tras una posible mano de Fred dentro del área que el colegiado italiano no señaló pese a que el VAR lo revisó bajo las protestas de los jugadores y de los más de 90.000 aficionados del Camp Nou. En el tiempo de descuento, Ansu Fati pudo tener el gol de la victoria con un tiro desde la frontal que salió desviado a la izquierda de la portería de De Gea.